Гарни находится восточнее Еревана, у подножья Гехамских гор, недалеко от горы Гех, на высоте более 1400 м над уровнем моря. В Гарни ведет неровная горная дорога, проехав по которой от столицы Армении 27 километров, путешественник оказывается в большом селении, в котором наблюдается резкий контраст между новыми домами и старыми руинами и надгробными памятниками—крестными камнями, разбросанными в самом селении и на возвышающихся с
северо-запада холмах. Южная и юго-восточная половины селения утопают в пышных садах, в то время как северная его половина почти лишена зелени. Само селение находится на высоком плато реки Азат, протекающей по дну глубокого ущелья. На северо-восточной окраине селения из-под отвесных скал бьет отличная ключевая вода, которая не только служит питьевой водой населению, но и орошает большую часть плодовых садов, виноградников и огородов Гарни. Бегущие вниз, в ущелье реки Азат, воды этого родника, разрушая и омывая в течение тысячелетий свой скалистый путь, образовали громадный овраг, круто спускающийся к реке Азат; этот овраг ограничивал древнее поселение с востока.
Крепость Гарни была построена на высоком мысу, в юго-западной части селения Гарни. Мыс этот образует треугольник, острым концом обращенный на юг, к реке Азат, а основанием — на север, к западной окраине селения Гарни. С обоих сторон треугольника, с севера на юг и с востока на запад, тянутся глубокие и исключительно живописные ущелья: с юга — глубокое ущелье реки Азат, а с востока—ущелье, дно которого как бы образует нижнее плато, непосредственно возвышающееся над рекой. Это ущелье, покрытое садами и виноградниками, имеет вид прекрасного зеленого амфитеатра.
С южной стороны крепости отвесные скалы головокружительной высоты (от нескольких десятков до полутораста метров) почти вертикально спускаются в ущелье реки Азат. Восточное ущелье с северо-восточной стороны имеет отлогие склоны. Здесь была возведена стена с башнями. Часть этой стены местами сохранилась (высотой более 5 м, 8 рядов кладки). Башни развалились, и их остатки имеют вид выступающей от стены лестницы. Из всей системы укреплений хорошо сохранились остатки мощной стены по обеим сторонам входа, обращенной прямо на север. Стена к востоку от входа (слева) имеет 3 м длины и 6,5 м высоты; здесь видны остатки свода над воротами, относящегося к более позднему времени (к средним векам). Оставшаяся часть стены к западу от входа (справа) имеет 12 м длины и 6,5 м высоты.
Нижние ряды кладки (8 рядов) сложены из громадных базальтовых, хорошо отесанных глыб, без раствора (сухая кладка); верхние же ряды состоят из мелких базальтовых камней, которые являются как бы облицовочным материалом для массивного бута. Сохранилось 8 рядов кладки мелкими камнями. Таким образом, сохранились 16 рядов кладки стены, общая высота которой достигает 6,5 метра.
Подступы к крепости удобны только с севера, и здесь находился вход в крепость (следы других входов не установлены). Так как враг мог штурмовать крепость только с севера, она и была в основном укреплена именно с этой стороны. Северная стена тянулась от обрыва восточного ущелья и кончалась над ущельем реки Азат, у западного угла мыса. К началу раскопок северной стены видны были ее остатки около ворот, а также несколько камней в северо-западной и западной ее частях. Внутренняя площадь крепости довольно обширна и равняется приблизительно 3 га.
Территория крепости неровная, в середине высокая, по краям покатая, по восточному ее краю насажены плодовые деревья, а южный покатый склон занят виноградниками. На ровном сравнительно месте, ближе к острому концу мыса, над обрывом восточного ущелья, сохранились развалины великолепного языческого храма, благодаря которым сел. Гарни стало широко известно научному миру. Храм этот — периптер, построенный на высоком подиуме, имеет 24 колонны (6 х 8), ионического ордера. Материал — серый базальт, добывавшийся тут же в Гарни. Кладка сухая, камни скреплены железными и бронзовыми скрепами, залитыми свинцом. Все части антаблемента храма, плафон портика и галереи, обрамление двери были покрыты замечательной резьбой. Вверх к храму ведут девять ступеней лестницы, занимающей всю высоту подиума; по сторонам лестницы выступают стены. На лицевой стороне каждой из них имеется по рельефному изображению атлантов.
Это великолепное сооружение в летней резиденции армянских Аршакидов сохранялось и после того, как государственной религией в Армении стало христианство. Храм вскоре приобрел светское назначение. В этом смысле сведения Моисея Хоренского и других историков, вслед за ним называвших языческий храм „домом прохлады" не лишены основания. Храм стоял вплоть до XVII в. и был воспет армянским ученым монахом Семеном Апаранским в 1593 г. Разрушился храм во время сильнейшего землетрясения, имевшего место в 1679 г. Развалины храма начали постепенно покрываться землей и заросли деревьями. Они привлекли внимание целого ряда путешественников: Шардена, Кер-Портера, Морие, армянского писателя, историка и путешественника Месропа Тагиадиана и других. Дюбуа де Монпере, посетивший Гарни в 1830-х гг., привел реконструкцию северного фасада храма и дал несколько зарисовок его деталей. Ученые дореволюционной России заинтересовались развалинами Гарни и по поручению Археологической комиссии приступили к его изучению. В 1909—1911 гг. здесь производили раскопки Н.Я. Марр и Я.И. Смирнов. С тех пор храм не переставал привлекать внимание ученых.
В отношении датировки храма существуют разногласия. Н.Я.Марр считал, что храм построен до IV в., а именно во II—III вв. Участвовавший "в раскопках архитектор К. К. Романов, давший реконструкцию храма, первоначально датировал храм I—II вв., а затем временем Тиридата III (287—330). Архитектор Торос Тораманян в ряде своих статей высказал свое мнение о храме, считая это сооружение то светским, то культовым и предположительно датировал его то III в., то I в.
Результатом более детального изучения храма явилась монография проф. Н. Буниатяна. В ней автор датирует храм I веком и построение его приписывает Тиридату I. Такого же мнения придерживается Н.М. Токарский.
В связи с находкой народным художником Армении М. С. Сарьяном и сотрудником Ботанического сада Ц. Давтяном летом 1945 г. греческой надписи царя Тиридата научный интерес к Гарни еще более возрос. Акад. Я. А. Манандян считает гарнийский храм сооружением эллинистической эпохи, построенным при армянских Оронтидах (III в.— начало II в. до н. э.) или, возможно, при Тигране II и Артавазде II (I в. до н. э.).
Гарнийскую надпись акад. Я.А. Манандян приписывает Тиридату III и датирует ее временем после утверждения в Армении христианства, т.е. между 315 г. и 330 г. (годом смерти Тиридата III).
Акад. Я.А. Манандян полагает, что Тиридат III лишь восстановил крепость и храм для своей сестры Хосровидухт. Аналогичное, но независимое от Я.А. Манандяна предположение о времени построения гарнийского языческого храма было высказано заслуженным деятелем искусств Г. Левоняном. Он считал храм памятником эллинистической эпохи, построенным при Тигране II, т. е. в I в. до н. эры.
Вопросу о датировке храма член-корреспондент Академии наук СССР К.В. Тревер посвятила специальную статью, в которой постройку гарнийского языческого храма относила к началу II в., к периоду захвата Армении римлянами в 115—117 гг.; такая датировка нам кажется неправдоподобной; приняв ее, мы должны предположить, что римляне строили храм в те два года, когда они были заняты войной и насилием. Мы уже не говорим о том, что даже технически невозможно было бы за два года выполнить в базальте такое количество резьбы. Впоследствии К. В. Тревер, отказавшись от этого своего мнения, стала датировать храм I в. н.э., относя его к постройкам Тиридата I.
Из приведенных выше мнений относительно датировки гарнийского храма видно, что вопрос этот нельзя считать окончательно разрешенным. Для этого необходимы новые данные, которые мы вправе ожидать от раскопок крепости Гарни. В крепости возле развалин храма имеются остатки небольшой усыпальницы католикоса Маштоца, сохранившаяся надмогильная плита, которая датирована 346 годом армянского летоисчисления, что равняется 897 г. нашего летоисчисления. Но, вероятно, плита была поставлена значительно позднее. Тут же лежат обломки стен какой-то церкви, которая, как и рядом находящаяся усыпальница, была построена из туфа на известковом растворе.
Памятниками древности усеяна и вся территория поселения Гарни. Приводим перечень этих памятников:
1. Развалины базиличной церкви IV—V в. Сохранилась часть восточной абсиды и южная стена до капителей пилястров; много облицовочных камней обрушено.
2. Трехнефная базиличная церковь из желтого туфа, построенная в XVII в. на развалинах древней базилики и носившая имя Богородицы.
3. Остатки старого здания у восточной абсиды церкви Богородицы.
4. Развалины церкви Богородицы из темносерого базальта, построенной в XII—XIII вв. и названной местными жителями „Маштоц Айрапет". Сильно поврежденные ее стены сохранились до основания барабана купола. На стенах церкви имеются надписи.
5. Развалины церкви, построенной в виде однонефной базилики из красновато-желтого туфа на юго-восточной окраине селения, возле кладбища; перекрытие обрушено.
6. Развалины небольшой усыпальницы, прилегающей к вышеописанной церкви; построена из таких же камней. Перекрытие не сохранилось.
7. Развалины усыпальницы круглой формы на западном конце длинного холма с крестными камнями (хачкарами), северо-западнее селения. Сохранились основание и один ряд кладки.
8. Развалины усыпальницы Тух-Манук в северной части села.
9. Развалины усыпальницы св. Елены на холме северо-восточной окраины селения.
10. Остатки сооружения, видимо купольной усыпальницы, возле усыпальницы св. Елены.
11. Остатки основания небольшого сооружения, именуемого населением Зоравор, возле табачного склада.
12. Развалины маслобойни для добывания растительного масла, построенной в XIX в. из базальтовых глыб, взятых из крепости. На шести камнях—изображение крестов работы XII—XIII вв.
13. Кладбище перед развалинами базиличной церкви IV—V вв. с надгробными плитами древнего и средневекового типов.
14. Кладбище IX—X вв. с древнейшими крестными камнями, для которых использованы базальтовые камни из старой (сухой) кладки крепостной стены.
15. Крестный камень с надписью царицы Катранидэ, датированный 879 г., стоит на том же кладбище IX—X вв.; для него использован камень из старинной кладки крепостной стены; этот памятник является одним из первых датированных крестных камней, известных до сих пор в Армении. Памятник по своей форме является переходным между стелами IV—VII вв. и крестными камнями X—XIV вв.
16. Кладбище с надгробными крестными камнями и плитами XII—XIII вв., расположенное на холмах, тянущихся северо-западнее селения. Крестный камень патрона Саркиса на западном склоне холма датирован 1195 г.
17. Кладбище на площади церкви, на котором имеются крестные камни, датированные 1291 и 1297 гг. (один из больших крестных камней и ныне стоит на высоком постаменте).
18. Средневековое кладбище на северо-восточной окраине селения—на холме, где находится метеорологическая станция.
19. Средневековое кладбище на холме западнее крепости, над ущельем реки Азат.
20. Кладбище XI—XIV вв. вокруг церкви Богородицы, именуемой населением Маштоц Айрапет, с крестными камнями, на одном из них дата—1200 год.
21. Памятник в виде отдельно стоящей ниши, наверху двускатной, покрытой надписями, стоит у восточной абсиды церкви, именуемой Маштоц Айрапет.
22. Кладбище на холме северо-восточнее селения вокруг усыпальницы св. Елены; имеются крестные камни, один из них датирован 1214 годом.
23. Кладбище XI—XIII вв. на холме к востоку от селения, над дорогой, ведущей к мельнице.
24. Тут же памятник в виде отдельно стоящей ниши с двускатным перекрытием, сохранность плохая.
25. Большое кладбище на юго-восточной окраине селения, где хоронят и в настоящее время. Здесь имеется множество крестных камней, архитектурных деталей и камней из крепости и различных древних сооружений.
26. Греческая надпись Тиридата I о восстановлении крепости Гарни, датированная 11-м годом правления этого царя, найдена в 1945 г. на кладбище на восточной окраине с. Гарни.
27. Кладбище с крестными камнями в восточном ущелье, среди садов.
28. Остатки стены в ущелье реки Азат, у подножья южного острого конца мыса, на котором построена крепость.
29. Большая базальтовая плита карниза, хорошо отесанная и профилированная, вместе со сходными плитами обнаружена при земляных работах на восточном краю восточного ущелья; очевидно, из какого-то средневекового сооружения.
30. Ахчка-берд, стена из базальтовых камней, возведенная перед естественной пещерой у подножья отвесной скалы, высящейся над ущельем реки Азат, немного выше дороги, идущей по ущелью. В стене Ахчка-берд оставлена амбразура для пользования огнестрельным оружием. Стена эта возведена не ранее XVI в., когда во время непрерывных набегов турок и персов население Гарни скрывалось в пещерах ближайших ущелий, о чем сохранились свидетельства у историков. Из скалы в пещере вытекает ключевая вода, которой пользовались жители, скрывавшиеся в этой пещере.
31. Мост через реку Азат, на дороге, ведущей к монастырю Авуц-Тар. Этот средневековый мост неоднократно восстанавливался и видоизменялся; последний раз мост был реставрирован в 1938 году.
32. Крепость на мысу, образованном ущельями речки Гегард и Милли-дзор. Мыс имеет треугольную форму и расположен намного ниже как гарнийского плато, так и холмов на южном берегу р. Гегард, с которых спускались к этому мысу, защищенному двумя линиями стен „циклопического" типа; позднее, в XVI—XVII вв., эти стены были наспех восстановлены и сложены из неотесанных камней. В этой необычной крепости ютилось население при набегах иноземных грабителей.
33. Развалины церкви св. Саргиса—находятся на расстоянии километра к западу от Гарни на безводных и голых холмах.
34. Здесь же, рядом с развалинами церкви, сохранились остатки нескольких жилищ из неотесанных камней.
35. Недалеко от упомянутых жилищ имеется кладбище с плохо обработанными крестными камнями небольшого размера.
36. Крестный камень на холме в двух километрах севернее селения.
Сотни камней из стен крепости, камни и архитектурные детали других сооружений находятся в кладках многочисленных домов селения, во дворах, на кладбищах, в частности на большом кладбище на юго-восточной окраине селения и в ущельях. Среди них имеются базальтовые базы различных форм и размеров, фрагменты базальтовых полуколонн древнейшей формы, камни от карнизов сводов, дверей, окон и пр. Сбор и изучение этих деталей бесспорно имеет большое научное значение.
Из вышеприведенного перечня видно, что территория Гарни содержит в себе целые комплексы разновременных памятников материальной культуры, изучение которых даст нам яркую картину жизни творцов этих памятников и откроет многое, чего не дают письменные источники.
Гарни. Результаты работ археологической экспедиции Института истории Академии наук Армянской ССР 1949-1950. Б. Аракелян. Ереван, 1951 г.