Киликия была известна еще в глубокой древности. Расположенная на северо‑восточном побережьи Средиземного моря, она находилась неподалеку от Африки и Европы. С севера она опоясана горными хребтами Тавруса, или Тавра, с юга‑Средиземным морем; с запада граничила с Памфилией, а с востока – Аманскими (Черными) горами и Сирией. Киликия занимала территорию протяжением с запада на восток в 300 км, а с севера на юг в 80 км. Границы Киликии иногда расширялись за счет соседних государств.
Страна по естественным условиям разделялась на две части: западную, с гористым рельефом и густыми лесами, и восточную, удобную для земледелия. Западная часть не имела хороших гаваней; здесь нет таких высоких гор, как на северо‑востоке, но местность очень скалиста, камениста; поэтому греки и назвали ее «трахией», или «трахиобрисом» а латиняне – Cilicia Trachea.
Небольшой горный пояс длиной около 35 км идет с северо‑запада на юго‑восток к Коракесиону у мыса Анамура (древний Имбарус), образуя у берега каменистые группы под названием Кракос и Антикракос. Восточная часть страны, с плодородными полями и удобными гаванями, с давних пор стала центром культурной жизни; именно в восточной части возникли города‑Александретта (или Искандерун), Адана и др.
Таврские горы отделяли Киликию от Каппадокии и тянулись до Малой Армении и Понта. Таврские и Антитаврские горы пересечены широкими долинами, через которые протекают большие реки Каликадн (Селевк‑су), Кидн (Тарсун‑чай), Сар (Сайхан) и Пирам (Джейхан). Здесь имеется три больших прохода‑«двери» (у армянских историков называвшиеся киликийскими, армянскими и сирийскими), через которые с давних времен шли дороги с востока на запад и наоборот.
Хотя плодородные земли этой многоводной страны занимали едва ли больше 3 000 кв. км, растительность ее можно сравнить с растительностью Иорданской долины или Египта. Восточная и южная часть Киликии является одной из плодороднейших частей земного шара; достаточно сказать, что, здесь произрастает почти все то, что растет в Египте, Ираке, Иране, Индии‑пшеница и ячмень, хлопок и табак, рис и сахарный тростник, различные фруктовые деревья, в том числе финиковая и кокосовая пальмы и др. Столь же богата и фауна страны. Имея в виду исключительное плодородие полей, географы называли их «елисейскими», а страну «всеплодоносным раем».
Киликия была известна египтянам, ассирийцам и другим народам древнего Востока. Она поддерживала с ними тесные экономические и политические связи.
Нагорная Киликия покрыта большей частью лесами. В древности Киликия снабжала Египет и Сирию лесоматериалом. Отметим также, что через эту страну испокон веков проходила великая магистраль международной торговли между Западом и Востоком. На этой магистрали стояли киликийские города Тарс (на р. Кидн), Адана (на р. Сар) и Мопсуестия или Миссис (на р. Пирам). В долине Иссы от этой магистрали отходили две дороги – одна на юг, к Александретте и дальше через Аманские горы в Антиохию и Сирию, а другая‑на север, через те же горы в Северную Сирию и к реке Евфрат.
О происхождении древних поселенцев Киликии и названия самой страны существуют разные мнения. По Гомеру, киликийцы раньше жили недалеко от Тровады, откуда часть их переселилась в Киликию. Легенда относит происхождение киликийцев к сыну витязя Агеновра Килике, или Киликсе. Агеновр, царь Финикии, послал своих сыновей Килика, Кадмуса и Финика искать его дочь Европу, пригрозив не принять их в дом, пока они не приведут сестру. Так как Европа была похищена Зевсом, то братья не смогли ее выручить и поэтому не вернулись. Страна, где обосновался Килик, по его имени и стала называться Киликией.
Ряд ученых считает, что название стране дали древние евреи. Слово «Киликия», по их мнению, происходит от еврейского слова «хелкйм», т.е. «камни» или от слова «халек»; также означающего «камень», а еще и часть добычи. Оба объяснения можно считать одинаково правдоподобными. Действительно, Киликия‑страна скалистая, каменистая, поэтому соседи‑евреи могли назвать ее «хелким»; вместе с тем древние киликийцы совершал и разбойничьи набеги и занимались пиратством; это были викинги своего времени. Следует учесть также, что синонимом еврейского термина «хелким» является и греческое слово «калис» или «калика», что значит «каменистый», ‑название, которое носила западная часть страны. По мнению Алишана, Киликия получила свое название или потому, что была каменистой или потому, что население ее занималось пиратством.
Так как в Малой Азии имеется несколько мест, носивших название Киликия, то можно предположить, что Киликия в какой‑то период была крупным государством, граничащим с Египтом на юге, с Лидией на западе, с Каппадокией на севере, с Арменией и Ираном на востоке. Существует также мнение, что одно время эта страна составляла часть державы хеттов.
История Киликии до завоевания ее ассирийцами нам не известна. Известно лишь, что порт Тарс играл крупную роль в торговле древнего Востока. Неизвестна также и точная дата завоевания Киликии ассирийцами. Можно предполагать, что это произошло не позже 1000 г. до нашей эры, так как известно, что Сарданапал в IX в. до нашей эры находился в Тарсе, который он, якобы, и основал. О нашествиях Салманасара, Синахериба и Навуходоносора в Киликию говорится и в Ветхом завете. Киликийцы часто восставали против Ниневии. Потом они попали под иго индийцев и персов. Позднее, при господстве последних, они сохраняли самостоятельность во внутренней администрации. Во главе киликийцев стояли, по‑видимому, местные царьки или князья, которые носили грекизированный титул «сиеннесис». Они платили персам дань и несли иные повинности. Дарий Гистасп превратил
Киликию в провинцию (четвертую), обложив ее данью. Известно, что во время одного похода персов Киликия предоставила им 600 кораблей для доставки войск в Грецию, а в 484 г. Ксеркс потребовал от Киликии 100 кораблей и отряд воинов.
В IV в. до н.э. Киликия была завоевана Александром Македонским, который в 333 г. у «ворот» ее отбил атаки персов и тем самым не дал им возможности сжечь Тарс. После Александра Македонского Восточная Киликия осталась за Селевкидами, которые утвердили там греческий язык и эллинистическую культуру, построили города Селевкию, Антиохию, Епифанос и др. В 245 г. до нашей эры Птолемеиды Египта завладели этой страной, но были изгнаны в 233 г. Антиохом, который переселил из Палестины в Киликию и другие части Малой Азии много евреев.
На смену Селевкидам пришли римляне. Они в 103 г. до н.э. превратили эту страну в свою провинцию. Против Рима поднялся Митридат Понтийский, а его союзник Тигран II в 83 г. до н.э., овладел Восточной (Равнинной) Киликией и держал ее под своей властью 14 лет. Он разрушил город Соли и угнал его население в свою столицу Тигранакерт. Но Помпей уничтожил флот киликийцев из 1000 кораблей прочно завладел страной, заново восстановил разрушенный Тиграном II город Соли и переименовал его в Помпеополис. К провинции, в которую в 64 г. до н.э. превратилась Киликия, были присоединены Исаврия. Памфилия, Писидия и Ликаония. Верховными правителями стали проконсулы, которые при Цезаре были заменены пропреторами. Рим разрешил киликийцам иметь своих туземных царьков в Амманских горах в качестве вассалов империи под властью пропреторов. Император Август в 27 г. до н.э. превратил Киликию в часть Сирии. Эти страны вместе с Финикией составили одну провинцию. Веспасиан покончил и с номинальной самостоятельностью киликийцев, которые не прекращали восстаний против римлян, хотя всякий раз терпели поражение. Императорам Рима несколько раз приходилось вновь покорять их: Траяну – в 117 г., Северяну – в 194 г., Авреляну – в 275 г. При Диоклетиане в 297 году провинции Киликия, Сирия и Египет составляли Восточную Диоцезу.
В конце III и начале IV вв. Киликия вместе с соседней Сирией, стала местом христианской пропаганды. С каждым днем число христиан увеличивалось, сооружались церкви, несмотря на преследования со стороны еще языческого Рима.
При Константине Великом Киликия была разделена на три провинции под названием: Киликия I, со столицей Тарс, управлявшаяся консулами (consularis); Киликия II, со столицей Аназарба, и Киликия III, или Исаврия, со столицей Селевкия, управлявшиеся прэзидами (praeses). Главные города провинций и некоторые другие города считались свободными. В IV в. было 18 свободных городов. Этим городам с I века н.э. разрешалось иметь свои войска (cohors cilicicum).
Рим, а затем Византия, оставались хозяевами этой страны до нашествия арабов. При их господстве Сасаниды стремились использовать затрудения, которые испытывала империя от варваров, и безуспешно пытались захватить Киликию.
В VII в. Киликию захватили арабы. В течение 200 лет византийцы безуспешно пытались отвоевать ее, и страна все время переходила из рук в руки. Арабы оставались хозяевами страны до середины X в., когда в 962‑969 гг. император Никифор Фока, а впоследствии особенно Иоанн Цимисхий изгнали их. После этого Византия владела Киликией еще целый век.
В конце XI в. границам Киликии Угрожало целованное в Малой Азии государство сельджуков. В 1072 г сельджук Сулейман захватил часть Киликии, в том числе и город Тарс, принадлежащими армянским князьям Арцрунидам. Но сельджукам, не удалось захватить страну целиком, ибо они встретили сильное сопротивление армянских князей, которые в свою очередь подняли меч против Византии и в 1080 г. объявили Киликию самостоятельным армянским государством.