В Гарнийской крепости у западной стены языческого храма лежали громадные обломки бута из разрушенных стен какой-то церкви, примыкавшей к языческому храму с западной его стороны. Обломки эти были обнаружены еще в 1909—1911 гг. при раскопках языческого храма. Виден был также нижний ряд кладки восточной абсиды, выложенной из тесаного туфа.
В докладной записке, составленной экспедицией Комитета по охране исторических памятников Армении, которая брала на учет археологические памятники в Гарни, начальник экспедиции О.С. Егиазарян и архитектор А. О. Баласанян высказали предположение, что здесь имеются остатки круглого храма, возможно типа Звартноца. Однако это предположение ими ничем не было подкреплено, тем более, что общий вид храма не был известен. Гарнийская археологическая экспедиция приступила к раскопкам этой церкви, открывшим остатки четырехабсидного купольного сооружения, четыре абсиды которого в плане образуют равносторонний крест. В углах, образующихся между крыльями креста, размещены четыре небольших помещений-приделов. Снаружи церковь была, видимо, многогранной. Помимо основного западного входа (пока не раскопанного) церковь имела северный вход (ведший прямо в абсиду), от которого сохранились остатки портика.
Известные в настоящее время сооружения этого типа в Армении относятся к более позднему времени. Это — церковь в архитектурном комплексе монастыря Хцконк, недалеко от Ани, и остатки такой же церкви — в Мармашене. По свидетельству Самуила Анийского, Хцконк был построен в первой половине XI века. Гарнийская церковь, однако, относится к более раннему времени и является наиболее древним образцом подобных сооружений в Армении. Для датировки гарнийской четырехабсидной церкви имеются некоторые данные.
К церкви с северо-востока примыкает небольшая усыпальница, где похоронен армянский католикос Маштоц, умерший в 897 г. По свидетельству Иоанна католикоса, умершего в 929 г., и других армянских историков, усыпальница Маштоца была построена сразу же после его смерти. Здесь же в усыпальнице сохраняется надмогильная плита католикоса Маштоца с надписью, в которой указывается дата его смерти, но надмогильная плита с надписью очевидно поставлена позднее.
Южная стена усыпальницы не просто примыкает к стене церкви, а сооружена на ступени ее стилобата, чем и доказывается, что церковь существовала уже до постройки усыпальницы в конце IX в. Когда могла быть построена эта церковь? В VIII — IX вв., при тяжелом арабском владычестве в Армении почти ничего не строили.
Что касается крепости Гарни, то она, как сказано выше, была раз рушена арабами и до конца IX в. лежала в развалинах. Значит, церковь в крепости Гарни была построена ранее VIII—IX вв., а именно в VI — VII вв. Это предположение подтверждается и свойственным V—VII векам, но не встречающимся после VII в. орнаментом в виде монументально высеченных ланцеток, расположенных зигзагом, на сохранившихся двух фрагментах оконного обрамления этой церкви. О древности церкви говорит также общий план церкви с четырьмя помещениями между лопастями креста, а также отсутствие наружных ниш, вследствие чего стена в отдельных местах имеет несоразмерную толщину.
Гарнийская базиличная церковь, развалины которой сохраняются в поселении (а не на мысу), отличается архаичностью и относится несомненно к более раннему времени (IV—V вв.). Не следует упускать из виду и тот факт, что в VII в. в Армении строились и шестиабсидные, снаружи многогранные, церкви, как, например, церковь в селении Иринд и церковь, построенная князем Григорием Мамиконяном во второй половине VII в. в Егварте. Церкви в Иринде и в Егварте являются дальнейшим развитием четырехабсидного, снаружи многогранного сооружения, древнейшим образцом которого является церковь, открытая в Гарни. Таким образом, четырехабсидная церковь в крепости Гарни занимает важное место в цепи развития армянской архитектуры V — VII вв. и заслуживает особого внимания. Раскопки этой церкви еще не завершены и дальнейшие работы могут выявить много интересного.
Неподалеку от четырехабсидной церкви, при проведении разведочной траншеи, открыты были большой карас из красной глины и остатки стен из необтесаных мелких камней на глиняном растворе. Возможно, что этот карас и остатки стен являются ровесниками четырехабсидной церкви, если только они не относятся к более раннему периоду, на что указывает кладка, ниже которой залегает энеолитический слой.
Гарни. Результаты работ археологической экспедиции Института истории Академии наук Армянской ССР 1949-1950. Б. Аракелян. Ереван, 1951 г.